2025년, 리튬 산업은 전기차 수요의 폭발적 증가와 글로벌 에너지 전환 흐름 속에서 주목받는 핵심 산업으로 부상하고 있습니다. 그러나 이에 따른 리튬 수요의 급증과 제한적인 공급 능력, 특정 국가에 집중된 생산 구조는 시장 불안정성을 가중시키고 있습니다. 본 글에서는 2025년 기준으로 리튬 산업의 미래를 다각도로 분석합니다. 전기차 보급 확대가 리튬 수요에 어떤 영향을 주는지, 공급난이 발생하는 구조적 원인과 그로 인한 파급효과는 무엇인지, 그리고 글로벌 시장은 어떤 전략을 취하며 변화를 시도하고 있는지를 상세히 다룹니다.
전기차 수요와 리튬 사용량 급증
2025년은 전기차 산업이 전환점을 맞는 시기입니다. 주요 완성차 제조사들이 내연기관차의 생산 종료 계획을 공표하며 전기차 중심의 라인업으로 빠르게 재편하고 있으며, 이에 따라 리튬이온 배터리에 대한 수요 역시 기하급수적으로 증가하고 있습니다. 리튬은 배터리의 핵심 소재로, 특히 양극재에 사용되며 에너지 밀도와 충방전 효율, 수명에 직결되는 중요한 원료입니다. SNE리서치에 따르면 2025년 글로벌 전기차 판매량은 2,500만 대를 돌파할 것으로 예상되며, 이로 인해 약 130만 톤 이상의 리튬이 필요할 것으로 전망됩니다. 이는 2020년 대비 약 3배 증가한 수치로, 전기차가 자동차 시장의 주류로 자리 잡고 있다는 강력한 신호입니다. 이와 함께 에너지저장장치(ESS), 휴대기기, 항공 모빌리티 등의 분야에서도 리튬 배터리 수요가 동시에 증가하고 있어 수요 측면에서의 부담은 가중되고 있습니다. 전기차 1대당 평균 8~10kg의 리튬이 필요하다는 점을 고려하면, 향후 10년 내 리튬 수요는 지금보다 최소 5배 이상 증가할 가능성이 있습니다. 이에 따라 주요 배터리 기업 및 자동차 제조사들은 리튬 광산에 직접 투자하거나 장기 계약을 맺는 등 선제적인 자원 확보에 나서고 있으며, 이는 향후 리튬 확보 여부가 기업의 생존을 좌우할 핵심 경쟁력으로 작용하게 됨을 시사합니다.
공급난과 자원 무기화 우려
리튬의 공급은 수요만큼 빠르게 늘어나지 못하고 있습니다. 이는 리튬이 대규모로 매장된 지역이 한정되어 있으며, 채굴에서 정제, 공급까지 걸리는 시간과 자본이 매우 크기 때문입니다. 현재 전 세계 리튬 생산량의 대부분은 호주, 칠레, 아르헨티나와 같은 몇몇 국가에 집중되어 있고, 특히 호주는 광산 기반의 경질 리튬 채굴, 칠레와 아르헨티나는 염호 기반의 리튬 추출에 주력하고 있습니다. 하지만 리튬을 추출하고 정제하는 데 필요한 기간은 최소 3~5년이 소요되며, 환경 규제 및 지역 사회와의 갈등 등으로 인해 새로운 공급처의 개발은 지연되는 경우가 많습니다. 더불어 리튬 정제 분야에서는 중국이 독보적인 입지를 확보하고 있습니다. 현재 전 세계 리튬 정제 역량의 약 60~70%는 중국이 담당하고 있으며, 이로 인해 리튬 공급망의 글로벌 리스크가 커지고 있습니다. 특히 미·중 갈등이 지속되는 가운데, 리튬이 국가 간 경제적 무기로 활용될 수 있다는 우려도 제기되고 있습니다. 미국, 유럽 등 서방 국가들은 자국 내 리튬 광물 자원 개발과 정제 기술 자립화를 추진하고 있으나, 이는 단기간에 성과를 기대하기 어렵고 높은 투자 비용이 요구되는 과제입니다. 결과적으로 2025년 현재도 공급난은 여전히 해결되지 않은 과제로 남아 있으며, 이는 리튬 가격의 불안정성과 전기차 제조 단가 상승, 기업 간 경쟁 격화로 이어지고 있습니다. 리튬의 공급 문제는 이제 단순한 산업 이슈를 넘어 지정학적 차원에서 전략 자원의 가치를 가진 문제로 인식되고 있습니다.
글로벌 리튬 시장의 전략 변화
2025년을 기점으로 글로벌 리튬 시장은 단순한 자원 확보 경쟁에서 벗어나 보다 구조적이고 지속가능한 전략 전환을 시도하고 있습니다. 가장 두드러진 변화는 공급망 다변화와 리사이클링 기술의 고도화입니다. 미국과 유럽연합은 자국 내 리튬 매장지 탐사 및 채굴 지원 정책을 강화하고 있으며, 정부 차원의 자금 지원과 세제 혜택을 통해 민간 기업의 참여를 유도하고 있습니다. 또한, 인도네시아, 포르투갈, 캐나다 등 신규 리튬 생산국들이 주목받고 있으며, 이들 국가는 글로벌 기업과의 협력 모델을 통해 자원 생산을 본격화하고 있습니다. 기술적인 측면에서는 사용 후 배터리에서 리튬을 추출하는 리사이클링 기술이 빠르게 상용화되고 있습니다. 일본, 독일, 한국 등은 전기차 배터리의 순환 구조를 통해 리튬 회수율을 90% 이상으로 끌어올리는 기술을 개발 중이며, 이는 장기적으로 리튬 공급의 안정성과 친환경성 모두를 충족시킬 수 있는 대안으로 떠오르고 있습니다. 아울러 ESG 경영이 기업의 평가 기준으로 자리 잡으면서, 리튬 채굴과 공급 과정에서 환경 보호와 노동 인권, 지역 사회와의 공존 등이 중요한 요소로 부각되고 있습니다. 앞으로는 단순히 저렴한 리튬 공급처보다는 지속가능하고 윤리적인 공급망을 구축한 기업이 글로벌 시장에서 더 큰 가치를 인정받을 가능성이 높습니다. 이처럼 리튬 산업은 단순한 자원 중심에서 벗어나 기술, 윤리, 환경을 종합적으로 고려하는 미래 지향적 산업으로 변화하고 있으며, 그 중심에서 전략적 사고와 국제 협력이 요구되고 있습니다.
2025년 리튬 산업은 수요 폭발과 공급 병목 현상이라는 구조적 과제 속에서 격변의 시기를 보내고 있습니다. 전기차 중심의 세계 산업 흐름은 리튬의 중요성을 더욱 부각하고 있으며, 이는 국가 간 자원 경쟁, 기술 혁신, 그리고 지속가능한 개발이라는 다층적 이슈로 이어지고 있습니다. 이 글을 통해 리튬 산업의 구조적 문제와 전략적 방향성을 깊이 이해하고, 관련 업계 종사자나 투자자, 정책 입안자들이 실질적인 통찰을 얻길 바랍니다.